La hernia de disco lumbar es probablemente la patología de columna más conocida por los pacientes y, paradójicamente, una de las más mal explicadas. Recibir un diagnóstico de hernia suele venir con palabras alarmantes y una visión del problema como si la cirugía fuera inevitable. La evidencia internacional muestra algo muy distinto: entre el 60% y el 90% de las hernias de disco mejora con tratamiento conservador en los primeros 6 a 12 meses, sin necesidad de operar.
Quiero explicarle qué es realmente una hernia de disco, cuáles son las opciones de tratamiento en orden creciente de complejidad, y en qué casos sí conviene plantearse la cirugía.
Qué es exactamente una hernia de disco
Entre cada vértebra de la columna hay un disco intervertebral, que actúa como un amortiguador. Cada disco tiene dos partes: un núcleo central gelatinoso (el núcleo pulposo) y un anillo fibroso externo que lo contiene. Una hernia ocurre cuando ese anillo fibroso se debilita o se rompe en un punto, y el núcleo se desplaza hacia afuera, comprimiendo estructuras vecinas, generalmente una raíz nerviosa que sale de la columna.
Es importante entender una cosa: tener una hernia en una resonancia no significa automáticamente tener síntomas. Hay muchísimas personas con hernias visibles en estudios que nunca tuvieron dolor. Los estudios duelen menos de lo que muchas veces se piensa: lo que duele es la inflamación, la compresión nerviosa y los mecanismos asociados. Por eso la conducta terapéutica no se define solo por la imagen, sino por la clínica del paciente.
Síntomas típicos
La hernia de disco lumbar produce típicamente:
- Dolor lumbar bajo que se irradia hacia una pierna (lumbociatalgia), siguiendo el trayecto del nervio comprometido.
- Hormigueos, adormecimiento o sensación de quemazón en la pierna, generalmente en una zona específica.
- Empeoramiento al estar sentado mucho tiempo, al toser, al estornudar o al hacer fuerza para evacuar (todas situaciones que aumentan la presión intradiscal).
- A veces debilidad muscular en la pierna afectada: dificultad para pararse en puntas de pie, levantar el pie, o sentir que la pierna se "afloja".
Las opciones de tratamiento por etapas
Etapa 1 — Tratamiento médico inicial
En las primeras semanas, el objetivo es controlar el dolor y la inflamación. Esto incluye:
- Reposo relativo (no absoluto: la inactividad prolongada empeora el cuadro).
- Antiinflamatorios y analgésicos en esquemas pautados, no a demanda.
- En algunos casos, corticoides orales por períodos cortos.
- Relajantes musculares para las contracturas reactivas.
- Medicaciones específicas para dolor neuropático cuando hay irradiación a la pierna (gabapentina, pregabalina, antidepresivos a dosis bajas).
Etapa 2 — Kinesiología específica
Una vez que el dolor agudo cede, la kinesiología orientada a fortalecimiento del core, reeducación postural y técnicas de descompresión es fundamental. No cualquier ejercicio sirve: la kinesiología tiene que ser específica para la patología y guiada por un profesional que conozca el tratamiento del dolor lumbar.
Etapa 3 — Bloqueo epidural lumbar
Cuando el dolor persiste o es muy intenso, los bloqueos epidurales guiados por fluoroscopía o ecografía son una opción muy útil. Consisten en colocar corticoides y anestésico local cerca de la raíz nerviosa inflamada, llevando la medicación directamente al sitio del problema. El procedimiento dura 20-30 minutos, es ambulatorio, y los resultados suelen verse en las primeras dos a cuatro semanas.
La evidencia muestra que los bloqueos epidurales son particularmente efectivos en el dolor radicular (la pierna que duele por compresión de la raíz), con tasas de mejoría significativas en pacientes seleccionados.
Etapa 4 — Otras técnicas intervencionistas
En casos específicos pueden plantearse:
- Radiofrecuencia pulsada del ganglio dorsal: una técnica mínimamente invasiva que modula la transmisión del dolor.
- Adhesiolisis epidural: indicada en algunos casos con fibrosis posquirúrgica.
- Bloqueos selectivos de raíz nerviosa: diagnósticos y terapéuticos.
Etapa 5 — Cirugía
Hoy en día, la cirugía se reserva para casos específicos:
- Déficit neurológico progresivo (debilidad muscular que avanza).
- Síndrome de cauda equina: pérdida de control de esfínteres, anestesia en silla de montar. Es urgencia quirúrgica.
- Dolor incapacitante que no responde a tratamiento conservador bien hecho durante 8 a 12 semanas.
Una mirada distinta sobre la cirugía
Si le sugirieron operarse y tiene dudas, una segunda opinión con un especialista en Medicina del Dolor puede aportar mucho valor. No porque la cirugía esté mal indicada en todos los casos: a veces es la mejor opción y conviene hacerla a tiempo. Pero hay un universo de pacientes que recibe esa indicación sin haber agotado las alternativas intervencionistas, y que mejoran muy bien con tratamientos menos invasivos.
Mi recomendación general es que, ante una hernia de disco sin síntomas neurológicos graves, se intente al menos 8 a 12 semanas de tratamiento conservador bien hecho, incluyendo medicación adecuada, kinesiología específica y al menos un intento de bloqueo epidural si el dolor lo justifica, antes de tomar la decisión quirúrgica.
El rol del paciente
La hernia de disco no es algo que se "cura" pasivamente. La recuperación depende mucho de:
- Cumplir el tratamiento médico tal como se indica.
- Sostener la kinesiología más allá del alivio inicial.
- Modificar hábitos que cargan la columna (sedentarismo, posturas, peso corporal).
- Mantener la actividad física aeróbica suave: caminar, natación, bicicleta fija.
La buena noticia es que, con un abordaje integral y bien ejecutado, la mayoría de los pacientes con hernia de disco vuelve a su vida normal sin necesidad de pasar por el quirófano.
¿Le diagnosticaron hernia de disco?
Antes de pensar en cirugía, una evaluación específica puede mostrarle opciones de tratamiento que tal vez no le ofrecieron.
💬 ¿Me indicaron cirugía? Pedir segunda opiniónHernia de disco lumbar — preguntas frecuentes
¿Toda hernia de disco se opera?
¿Qué tan rápido mejora una hernia de disco?
¿Qué es un bloqueo epidural y para qué sirve?
¿Puedo hacer ejercicio si tengo una hernia?
Referencias y lecturas recomendadas
- Kreiner DS, Hwang SW, Easa JE, et al. An evidence-based clinical guideline for the diagnosis and treatment of lumbar disc herniation with radiculopathy. Spine J. 2014;14(1):180-191.
- Bhatia A, Flamer D, Shah PS. Transforaminal Epidural Steroid Injections for Treating Lumbosacral Radicular Pain from Herniated Intervertebral Discs: A Systematic Review and Meta-Analysis. Anesth Analg. 2016;122(3):857-870.
- Chou R, Hashimoto R, Friedly J, et al. Epidural Corticosteroid Injections for Radiculopathy and Spinal Stenosis: A Systematic Review and Meta-analysis. Ann Intern Med. 2015;163(5):373-381.
- Manchikanti L, Knezevic NN, Navani A, et al. Epidural Interventions in the Management of Chronic Spinal Pain: ASIPP Comprehensive Evidence-Based Guidelines. Pain Physician. 2021;24(S1):S27-S208.
Dr. Mauricio Casarsa
Médico anestesiólogo, especialista en Medicina del Dolor e Intervencionismo. Postgrados en UBA (Fundación Dolor) y UNLP (CAIDBA). Staff del Hospital Alemán de Buenos Aires.
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