El canal estrecho lumbar —técnicamente estenosis del canal lumbar— es una de las causas más frecuentes de consulta en personas mayores de 60 años. La columna lumbar contiene un canal por donde pasa la médula espinal y las raíces nerviosas que salen hacia las piernas. Con el envejecimiento, ese canal se va estrechando por una combinación de factores: artrosis facetaria, engrosamiento del ligamento amarillo, protrusiones discales, espondilolistesis degenerativa. Cuando el estrechamiento alcanza un grado significativo, comprime las raíces nerviosas y aparecen los síntomas.
Cómo se presenta clínicamente
El cuadro típico se llama claudicación neurógena y tiene características muy reconocibles:
- Dolor en las piernas al caminar: después de un cierto número de cuadras —que va variando según la severidad— aparece dolor, pesadez, hormigueos o calambres en una o ambas piernas. El paciente necesita parar.
- Alivio al sentarse o inclinarse hacia adelante: esta es la clave del diagnóstico. El paciente describe que se siente mejor al estar sentado, al caminar empujando un changuito de supermercado (que le permite estar inclinado), o al andar en bicicleta (que también es una postura flexionada).
- Dolor lumbar: puede o no estar presente. Algunos pacientes refieren solo el dolor de piernas.
- Empeoramiento al estar parado o caminar cuesta abajo: ambas situaciones extienden la columna y agravan los síntomas.
Por qué es importante distinguirlo de otras causas
El dolor en las piernas al caminar puede tener otras causas, y conviene distinguirlas porque cambian completamente el tratamiento:
- Claudicación vascular: el dolor también aparece al caminar, pero mejora con el reposo en cualquier postura (no específicamente al sentarse o flexionarse). La causa es vascular y requiere evaluación cardiovascular.
- Patología articular de cadera o rodilla: el dolor articular tiene características distintas, suele empeorar con el movimiento de la articulación y no con la postura.
- Neuropatía periférica: produce hormigueos y adormecimiento que no dependen del caminar.
Un buen examen físico y la historia clínica detallada ya orientan mucho. La resonancia magnética confirma el diagnóstico y permite ver el grado de estrechamiento.
Tratamientos disponibles
Tratamiento conservador inicial
Incluye control del dolor con analgésicos y antiinflamatorios en períodos puntuales (no de uso crónico), medicación para dolor neuropático si hay irradiación con hormigueos, y modificación de hábitos: evitar estar parado mucho tiempo seguido, usar calzado cómodo, mantener peso adecuado.
Kinesiología específica
El tratamiento kinesiológico del canal estrecho es bastante particular. Trabaja sobre:
- Posturas en flexión que descomprimen el canal.
- Fortalecimiento del core y de la musculatura abdominal.
- Elongación de cadena posterior.
- Acondicionamiento aeróbico en bicicleta fija (que es muy bien tolerada).
Bloqueos epidurales lumbares
Los bloqueos epidurales con corticoides son uno de los pilares del tratamiento no quirúrgico del canal estrecho. La evidencia actual muestra que pueden aliviar significativamente los síntomas en muchos pacientes, mejorando la distancia que pueden caminar y la calidad de vida. El efecto puede durar meses y los bloqueos pueden repetirse cuando el efecto cede.
El procedimiento se realiza guiado por fluoroscopía, es ambulatorio, dura unos 30 minutos y el paciente vuelve a su domicilio el mismo día.
Otras opciones intervencionistas
En casos seleccionados se utilizan técnicas como:
- Adhesiolisis epidural: cuando hay adherencias o fibrosis epidural asociada.
- Procedimientos de descompresión percutánea: técnicas mínimamente invasivas para reducir el volumen del ligamento amarillo.
Cirugía
La cirugía descompresiva (laminectomía o sus variantes) está indicada cuando los tratamientos conservadores no alcanzan a controlar los síntomas y la limitación funcional es importante. También cuando hay deterioro neurológico progresivo. La decisión es individual y depende del grado de molestia, la edad, las comorbilidades y la respuesta al tratamiento previo.
Una mirada realista
El canal estrecho lumbar es una patología degenerativa: no se "cura" en el sentido estricto, porque los cambios anatómicos están ahí. Pero sí se puede controlar muy bien, y la mayoría de los pacientes logra mantener una buena calidad de vida durante años combinando varios recursos: medicación a demanda, kinesiología sostenida, bloqueos epidurales periódicos cuando hace falta, y modificaciones del estilo de vida.
El objetivo del tratamiento no es desaparecer la imagen de la resonancia, sino aumentar la distancia que puede caminar y mejorar la calidad de vida. Esos son los parámetros que importan.
Si nota que cada vez camina menos antes de tener que parar, que evita salir por miedo al dolor, o que ya tomó muchos antiinflamatorios sin resultado, vale la pena una consulta específica.
¿El dolor le impide caminar como antes?
El canal estrecho lumbar tiene muchas opciones de tratamiento. Una evaluación específica le puede mostrar el camino.
💬 Me cuesta caminar por dolor lumbarCanal estrecho lumbar — preguntas frecuentes
¿Qué es el canal estrecho lumbar?
¿Se opera siempre el canal estrecho?
¿Cuáles son los tratamientos no quirúrgicos?
¿Cómo se diagnostica el canal estrecho?
Referencias y lecturas recomendadas
- Lurie J, Tomkins-Lane C. Management of lumbar spinal stenosis. BMJ. 2016;352:h6234.
- Friedly JL, Comstock BA, Turner JA, et al. A randomized trial of epidural glucocorticoid injections for spinal stenosis. N Engl J Med. 2014;371(1):11-21.
- Manchikanti L, Kaye AD, Manchikanti K, Boswell M, Pampati V, Hirsch J. Efficacy of epidural injections in the treatment of lumbar central spinal stenosis: a systematic review. Anesth Pain Med. 2015;5(1):e23139.
- Kreiner DS, Shaffer WO, Baisden JL, et al. An evidence-based clinical guideline for the diagnosis and treatment of degenerative lumbar spinal stenosis. Spine J. 2013;13(7):734-743.
Dr. Mauricio Casarsa
Médico anestesiólogo, especialista en Medicina del Dolor e Intervencionismo. Postgrados en UBA (Fundación Dolor) y UNLP (CAIDBA). Staff del Hospital Alemán de Buenos Aires.
MN 137756 · San Isidro · Villa Urquiza