El nervio ciático es el más largo y grueso del cuerpo humano. Se forma a partir de varias raíces nerviosas que salen de la zona baja de la columna lumbar y de la pelvis, y baja por la parte posterior de la pierna hasta el pie. Cuando ese nervio (o más precisamente, alguna de sus raíces de origen) se irrita o se comprime, aparece la ciática: ese dolor característico que parte de la zona lumbar o glútea y se extiende hacia la pierna.
Lo que pocos pacientes saben es que la ciática no es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma. Y un mismo dolor "tipo ciática" puede tener causas muy distintas, cada una con su propio tratamiento.
Las causas más frecuentes
Hernia de disco lumbar
Es la causa más conocida. El disco intervertebral se hernia y comprime una raíz nerviosa, generalmente la L4-L5 o la L5-S1. Es típica en adultos jóvenes a personas de mediana edad y suele tener buen pronóstico con tratamiento conservador.
Estenosis del receso lateral o foraminal
Con el envejecimiento, los espacios por donde salen las raíces nerviosas se estrechan por artrosis, engrosamiento de ligamentos o hipertrofia facetaria. Es la causa más frecuente de ciática en mayores de 60 años. El dolor suele empeorar al caminar o estar parado y mejora al sentarse o inclinarse hacia adelante.
Síndrome del piramidal (o piriforme)
El músculo piramidal es un músculo profundo del glúteo. Cuando se contractura o se inflama, puede comprimir el nervio ciático a su paso. Genera un dolor en el glúteo que se irradia a la pierna y suele empeorar al estar mucho tiempo sentado o cruzando las piernas. Muchas veces se confunde con hernia de disco y tiene tratamiento totalmente diferente.
Sacroileítis
La articulación sacroilíaca, cuando se inflama o degenera, produce un dolor que puede simular ciática. Se localiza típicamente en la nalga, pero puede irradiarse a la parte posterior del muslo. El diagnóstico se confirma con bloqueo diagnóstico de la articulación.
Otras causas menos frecuentes
Tumores, infecciones, lesiones traumáticas del nervio ciático en la zona glútea (por inyecciones, traumatismos), patologías ginecológicas o pelvianas en algunos casos. Son menos comunes pero hay que tenerlas en cuenta cuando el cuadro no encaja con lo esperable.
Cómo se diagnostica
El diagnóstico de la ciática combina varias herramientas:
Historia clínica detallada
Es lo más importante. Cómo empezó, qué empeora el dolor, qué lo mejora, si hay debilidad, adormecimiento o hormigueos, antecedentes, tratamientos previos. Una buena anamnesis ya orienta hacia la causa probable.
Examen físico
Maniobras específicas como la elevación de pierna recta (Lasègue), el test de Bonnet, el examen neurológico de reflejos, fuerza y sensibilidad. El examen físico bien hecho aporta más información que muchos estudios.
Imágenes
La resonancia magnética lumbar es el estudio de elección para evaluar hernias, estenosis, o cambios degenerativos. La radiografía simple aporta poco en ciática salvo en algunos casos puntuales. La electromiografía puede ayudar en casos seleccionados donde hay debilidad muscular y se quiere precisar la raíz afectada.
Tratamientos disponibles
Tratamiento médico
Antiinflamatorios en esquemas pautados, medicación para dolor neuropático (cuando hay irradiación franca con hormigueos), relajantes musculares para contracturas asociadas. Es el primer escalón en la mayoría de los casos.
Kinesiología específica
Adaptada a la causa: si es síndrome piramidal, trabajo de elongación de la cadena posterior; si es hernia, técnicas de centralización del disco; si es estenosis, fortalecimiento del core y posturas en flexión. El kinesiólogo debe conocer la patología específica.
Bloqueos intervencionistas
- Bloqueo epidural lumbar: para ciática por hernia o estenosis. Lleva corticoides y anestésico cerca de la raíz inflamada.
- Bloqueo selectivo de raíz nerviosa: cuando se sospecha que el dolor viene de una raíz específica.
- Infiltración del músculo piramidal: cuando la causa es ese músculo en particular.
- Bloqueo sacroilíaco: diagnóstico y terapéutico para sacroileítis.
Radiofrecuencia
En casos seleccionados donde el dolor responde a bloqueos pero la duración del alivio es corta, la radiofrecuencia ofrece alivio prolongado (6-12 meses o más).
Cirugía
Reservada para casos con déficit neurológico progresivo, síndrome de cauda equina, o dolor incapacitante que no respondió a 8-12 semanas de tratamiento conservador bien hecho.
Qué esperar de la recuperación
La mayoría de las ciáticas, bien tratadas, mejoran significativamente en 6 a 12 semanas. Algunos casos tardan más, especialmente cuando hay un componente neuropático importante. La paciencia con el tratamiento, la kinesiología sostenida y los cambios de hábito (postura, peso, actividad) son tan importantes como la medicación o los procedimientos.
El objetivo de un buen tratamiento no es solo sacar el dolor del momento, sino entender qué llevó a ese dolor para reducir las recaídas.
¿Tiene dolor que le baja por la pierna?
Cada ciática tiene una causa distinta, y un diagnóstico preciso es lo que abre las puertas al tratamiento correcto.
💬 Tengo ciática hace semanasCiática — preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre dolor lumbar y ciática?
¿Cuánto dura una ciática?
¿La ciática se opera?
¿Sirve la kinesiología si tengo ciática?
Referencias y lecturas recomendadas
- Jensen RK, Kongsted A, Kjaer P, Koes B. Diagnosis and treatment of sciatica. BMJ. 2019;367:l6273.
- Pinto RZ, Maher CG, Ferreira ML, et al. Epidural corticosteroid injections in the management of sciatica: a systematic review and meta-analysis. Ann Intern Med. 2012;157(12):865-877.
- Hicks BL, Lam JC, Varacallo MA. Piriformis Syndrome. StatPearls Publishing; 2024.
- Cohen SP, Chen Y, Neufeld NJ. Sacroiliac joint pain: a comprehensive review of epidemiology, diagnosis and treatment. Expert Rev Neurother. 2013;13(1):99-116.
Dr. Mauricio Casarsa
Médico anestesiólogo, especialista en Medicina del Dolor e Intervencionismo. Postgrados en UBA (Fundación Dolor) y UNLP (CAIDBA). Staff del Hospital Alemán de Buenos Aires.
MN 137756 · San Isidro · Villa Urquiza