El dolor lumbar tiene muchas posibles causas, y una de las más frecuentes —y subdiagnosticadas— es el síndrome facetario. Las articulaciones facetarias son pequeñas articulaciones a cada lado de la columna que permiten el movimiento entre las vértebras. Con el tiempo, el uso o pequeñas lesiones, esas articulaciones pueden degenerarse, inflamarse y volverse fuente de dolor crónico.
Lo interesante es que el dolor facetario tiene características clínicas particulares, y un tratamiento que muchos pacientes no conocen porque no se les ofreció: el bloqueo facetario guiado por imagen.
Cómo se reconoce un dolor facetario
El cuadro típico del síndrome facetario lumbar incluye:
- Dolor lumbar bajo, generalmente más a un lado que otro.
- Dolor que empeora al pararse o caminar mucho tiempo, especialmente al extender la espalda hacia atrás.
- Empeoramiento al levantarse de una silla después de estar mucho tiempo sentado.
- Alivio al sentarse o inclinarse hacia adelante (lo contrario a la postura que duele).
- Puede irradiar a la zona glútea o la cara posterior del muslo, pero típicamente no pasa de la rodilla (a diferencia de la ciática verdadera).
- Más frecuente después de los 40-50 años.
Es un cuadro muy reconocible cuando uno lo busca. Pero muchas veces el paciente recorrió varios profesionales sin que nadie planteara esta posibilidad.
Cómo se confirma el diagnóstico
La historia clínica y el examen físico orientan, pero el diagnóstico definitivo se hace con un bloqueo diagnóstico: se infiltra anestésico local en los pequeños nervios (los ramos mediales) que llevan la inervación de las facetas. Si el dolor del paciente desaparece o disminuye significativamente en las horas siguientes, eso confirma que la fuente del dolor son esas articulaciones.
Las imágenes (resonancia, radiografías) pueden mostrar artrosis facetaria, pero no son determinantes: hay personas con cambios degenerativos importantes en la imagen que no tienen dolor, y viceversa. La prueba terapéutica del bloqueo diagnóstico es lo que confirma el origen del problema.
Cómo se realiza el bloqueo facetario
El procedimiento es ambulatorio y se realiza bajo guía de fluoroscopía (rayos X en tiempo real) o ecografía:
- El paciente se coloca boca abajo en la camilla.
- Se prepara la piel con antiséptico y se anestesia localmente.
- Bajo guía por imagen, se localiza con precisión la articulación facetaria o el ramo medial.
- Se inyecta anestésico local con o sin corticoide, según el caso.
- Se realiza el mismo procedimiento en los niveles afectados (típicamente 2 o 3 niveles a cada lado).
- Recuperación de 15-30 minutos y alta a domicilio.
Duración total: 20-40 minutos.
Qué esperar de los resultados
Hay dos cuestiones distintas:
El bloqueo diagnóstico
Confirma o descarta el origen facetario del dolor. El alivio inmediato (por la acción del anestésico local) suele durar horas, y eso ya es información clínica valiosa.
El bloqueo terapéutico (con corticoides)
Cuando se confirma el origen facetario, el bloqueo terapéutico con corticoides puede ofrecer alivio sostenido durante semanas o meses. La respuesta varía: algunos pacientes refieren mejoría duradera con uno o dos bloqueos; otros necesitan repeticiones periódicas.
Radiofrecuencia de los ramos mediales
Cuando los bloqueos terapéuticos alivian pero el efecto dura relativamente poco, el paso siguiente es la radiofrecuencia de los ramos mediales: una técnica más sofisticada que ofrece alivio prolongado (6 a 12 meses o más en muchos casos). Es uno de los procedimientos con mejor evidencia en medicina intervencionista del dolor.
Por qué es un tratamiento poco conocido
Hay varias razones:
- El síndrome facetario es relativamente subdiagnosticado en consultas no especializadas.
- Los procedimientos requieren guía por imagen y entrenamiento específico que no todo profesional tiene.
- Muchos pacientes asumen que "todo dolor lumbar viene del disco" cuando en realidad las causas son varias.
- El diagnóstico necesita una evaluación clínica específica que lleva tiempo y dedicación.
Cuándo conviene plantearlo
Si tiene dolor lumbar con las características descriptas más arriba —especialmente si empeora al extender la columna, mejora al flexionarse, y no responde al tratamiento estándar— vale la pena evaluar la posibilidad de origen facetario en una consulta específica. Una buena evaluación, un examen físico orientado, y eventualmente un bloqueo diagnóstico pueden cambiar significativamente su panorama de tratamiento.
La buena noticia es que cuando el origen facetario se confirma, el tratamiento es escalonado, eficaz, y permite alivio prolongado con procedimientos ambulatorios. Sin necesidad de cirugía y sin medicación crónica.
¿Lumbalgia que no termina de irse?
Vale la pena evaluar si la causa son las articulaciones facetarias. Si lo es, el bloqueo facetario puede ser la solución.
💬 ¿El bloqueo facetario sirve para mi caso?Bloqueo facetario lumbar — preguntas frecuentes
¿Qué es exactamente un bloqueo facetario?
¿Es doloroso un bloqueo facetario?
¿Cuánto dura el efecto de un bloqueo facetario?
¿Cuándo se indica un bloqueo facetario?
Referencias y lecturas recomendadas
- Cohen SP, Bhatia A, Buvanendran A, et al. Consensus Practice Guidelines on Interventions for Lumbar Facet Joint Pain from a Multispecialty, International Working Group. Reg Anesth Pain Med. 2020;45(6):424-467.
- Manchikanti L, Kaye AD, Soin A, et al. Comprehensive Evidence-Based Guidelines for Facet Joint Interventions in the Management of Chronic Spinal Pain. Pain Physician. 2020;23(3S):S1-S127.
- Manchikanti L, Hirsch JA, Falco FJ, Boswell MV. Management of lumbar zygapophysial (facet) joint pain. World J Orthop. 2016;7(5):315-337.
- van Kleef M, Vanelderen P, Cohen SP, Lataster A, Van Zundert J, Mekhail N. Pain Originating from the Lumbar Facet Joints. Pain Pract. 2010;10(5):459-469.
Dr. Mauricio Casarsa
Médico anestesiólogo, especialista en Medicina del Dolor e Intervencionismo. Postgrados en UBA (Fundación Dolor) y UNLP (CAIDBA). Staff del Hospital Alemán de Buenos Aires.
MN 137756 · San Isidro · Villa Urquiza