La radiofrecuencia es probablemente la técnica más sofisticada dentro del arsenal de la medicina intervencionista del dolor. Si los bloqueos nerviosos son el "tratamiento corto" que ofrece alivio durante semanas o meses, la radiofrecuencia es el paso siguiente para los casos donde se necesita un alivio más prolongado.
Quiero explicarle qué es la radiofrecuencia, cómo funciona, en qué patologías tiene su mayor utilidad, y qué expectativas razonables tener.
Cómo funciona
La radiofrecuencia utiliza ondas de alta frecuencia que se aplican a través de una aguja-electrodo colocada con precisión cerca de un nervio o estructura específica. Esa energía produce un efecto sobre el nervio que interrumpe o modula la transmisión de la señal dolorosa hacia el cerebro.
Existen dos modalidades principales:
Radiofrecuencia convencional (térmica)
Genera calor controlado (entre 70 y 90°C) durante un tiempo determinado (60-90 segundos típicamente). Produce una lesión térmica precisa sobre las fibras nerviosas seleccionadas, interrumpiendo la transmisión del dolor durante períodos prolongados. Se usa principalmente en nervios sensitivos puros, no motores.
Radiofrecuencia pulsada
En lugar de generar calor sostenido, aplica pulsos cortos de energía con períodos de "descanso" entre uno y otro. La temperatura no supera los 42°C. No produce lesión térmica significativa; su efecto es más sutil y se piensa que actúa modulando la actividad neural. Se usa cuando hay riesgo de lesionar fibras motoras o cuando se busca un efecto modulatorio.
Para qué patologías se utiliza
Síndrome facetario lumbar y cervical
Una de las indicaciones clásicas y con mayor evidencia. Cuando el dolor proviene de las articulaciones facetarias de la columna, se aplica radiofrecuencia sobre los ramos mediales que llevan la inervación de esas articulaciones. Los resultados típicos son alivio significativo del dolor durante 6 a 12 meses (o más en algunos pacientes).
Sacroileítis
La radiofrecuencia de los ramos laterales que inervan la articulación sacroilíaca es una opción muy efectiva cuando los bloqueos diagnósticos confirmaron que esa es la fuente del dolor.
Dolor de rodilla por artrosis
La radiofrecuencia de los nervios geniculados es una alternativa que ha ganado terreno en los últimos años. Indicada en artrosis sintomática avanzada cuando no es momento o no se desea operar, o en pacientes con prótesis dolorosas. Ofrece alivio de 6 a 12 meses.
Neuralgia del trigémino
La radiofrecuencia del ganglio de Gasser es una técnica establecida para neuralgias del trigémino que no responden a tratamiento médico. Las técnicas modernas combinan radiofrecuencia térmica y pulsada para optimizar resultados y minimizar efectos adversos.
Cefaleas
Aplicada al ganglio esfenopalatino, ganglio occipital o cervical superior, según la presentación clínica. Indicada en casos de cefaleas refractarias bien estudiadas.
Dolor neuropático seleccionado
Neuralgia postherpética, neuralgia intercostal, dolor del muñón en amputados, entre otros. Generalmente se utiliza radiofrecuencia pulsada en estos casos.
Otras indicaciones
Hombro doloroso (nervio supraescapular), dolor de cadera, dolor postoracotomía, dolor coccígeo, dolor pelviano crónico. La lista de indicaciones es amplia y crece a medida que aparece más evidencia.
Cómo se realiza
El procedimiento típico:
- Se realiza en sala de procedimientos, generalmente con sedación leve para mayor confort.
- El paciente se ubica en la posición adecuada al procedimiento.
- Bajo guía de fluoroscopía o ecografía, se coloca la aguja-electrodo con precisión cerca del objetivo.
- Se realiza una prueba sensitiva y motora: pequeños estímulos eléctricos confirman que se está cerca del nervio correcto y lejos de estructuras motoras importantes.
- Se aplica la energía de radiofrecuencia el tiempo programado.
- El paciente queda en observación 30-60 minutos y se retira caminando.
La duración del procedimiento es típicamente de 30 a 60 minutos.
Qué esperar después
- Los primeros días pueden tener cierta molestia local o ardor en la zona tratada. Es esperable.
- El alivio total no es siempre inmediato: puede instalarse progresivamente en las dos a cuatro semanas siguientes al procedimiento.
- Cuando funciona bien, el alivio se sostiene típicamente entre 6 y 12 meses, aunque hay pacientes que mantienen el beneficio por más tiempo.
- Cuando el efecto cede, el procedimiento puede repetirse.
- Es importante mantener la kinesiología y los cuidados posturales durante todo el período de alivio para no volver a generar el problema original.
Cuándo se indica
La radiofrecuencia no es un primer tratamiento. Se plantea cuando:
- El dolor tiene un origen claro y se confirmó con bloqueos diagnósticos previos.
- Los bloqueos terapéuticos aliviaron el dolor pero el efecto duró poco.
- El tratamiento médico y kinesiológico no logró controlar el dolor.
- Se busca un alivio más prolongado que el de un bloqueo simple.
Un buen tratamiento intervencionista del dolor sigue una lógica de escalada: primero las opciones menos invasivas, después las más complejas, siempre adaptadas al caso clínico y a la respuesta del paciente.
Una reflexión final
La radiofrecuencia es una herramienta poderosa que, bien indicada, cambia la vida de muchos pacientes con dolor crónico. No es para todos los casos ni para todas las patologías, pero cuando se aplica al paciente correcto y con la técnica adecuada, ofrece algo muy valioso: meses de alivio sostenido sin necesidad de medicación continua ni cirugía. Si tiene un dolor crónico que responde parcialmente a bloqueos o medicación pero vuelve siempre, vale la pena saber que esta opción existe.
¿Sus bloqueos dejan de funcionar rápido?
Si los bloqueos le alivian pero el efecto dura poco, la radiofrecuencia puede ofrecerle un alivio mucho más prolongado.
💬 ¿La radiofrecuencia sirve para mi dolor?Radiofrecuencia para dolor crónico — preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo dura el efecto de la radiofrecuencia?
¿Es dolorosa la radiofrecuencia?
¿Cuál es la diferencia entre radiofrecuencia pulsada y térmica?
¿Puedo retomar mis actividades al día siguiente?
Referencias y lecturas recomendadas
- Cohen SP, Bhatia A, Buvanendran A, et al. Consensus Practice Guidelines on Interventions for Lumbar Facet Joint Pain. Reg Anesth Pain Med. 2020;45(6):424-467.
- van Kleef M, Vanelderen P, Cohen SP, Lataster A, Van Zundert J, Mekhail N. Pain Originating from the Lumbar Facet Joints. Pain Pract. 2010;10(5):459-469.
- Choi WJ, Hwang SJ, Song JG, et al. Radiofrequency treatment relieves chronic knee osteoarthritis pain: a double-blind randomized controlled trial. Pain. 2011;152(3):481-487.
- Hong T, Wang H, Li G, Yao P, Ding Y. Systematic Review and Meta-Analysis of 12 Randomized Controlled Trials Evaluating the Efficacy of Invasive Radiofrequency Treatment for Knee Pain and Function. Biomed Res Int. 2019;2019:9037510.
Dr. Mauricio Casarsa
Médico anestesiólogo, especialista en Medicina del Dolor e Intervencionismo. Postgrados en UBA (Fundación Dolor) y UNLP (CAIDBA). Staff del Hospital Alemán de Buenos Aires.
MN 137756 · San Isidro · Villa Urquiza