Dolor lumbar (lumbalgia): tratamiento sin cirugía en Buenos Aires

El dolor lumbar (lumbalgia o lumbago) es uno de los motivos de consulta más frecuentes en medicina. La mayoría de los episodios agudos se resuelve en 4 a 6 semanas; cuando el dolor persiste más de tres meses se considera crónico y requiere un enfoque distinto. La inmensa mayoría de los pacientes se beneficia de tratamientos no quirúrgicos: ajuste farmacológico, kinesiología específica, bloqueos guiados por imagen y radiofrecuencia. La cirugía queda reservada para casos seleccionados con indicación clara.

Qué es el dolor lumbar

Lumbalgia, lumbago, dolor de espalda baja: son nombres distintos del mismo cuadro, el dolor en la zona baja de la columna. La mayoría de los episodios agudos —el típico "tirón" después de un esfuerzo— se resuelve sola en 4 a 6 semanas con reposo relativo, calor y un manejo razonable del dolor. El problema aparece cuando ese dolor se queda: cuando pasan las semanas y la espalda sigue molestando todos los días, cuando uno empieza a evitar actividades, a dormir mal, a tomar más analgésicos de los que quisiera.

Hablamos de dolor lumbar crónico cuando el dolor persiste durante más de tres meses. En ese momento los mecanismos cambian: ya no predomina la inflamación inicial sino la sensibilización del sistema nervioso, contracturas musculares que se perpetúan y, en algunos casos, componentes neuropáticos que los antiinflamatorios no tocan. Por eso seguir subiendo la dosis de ibuprofeno rara vez resuelve el problema, y en cambio sí aumenta los riesgos: gastritis, insuficiencia renal, hipertensión.

Lo central es esto: no todas las lumbalgias son iguales y no todas se tratan igual. Muchas veces el dolor lumbar no viene del disco, sino de las articulaciones facetarias, de la articulación sacroilíaca, de los músculos profundos o de los nervios que salen de la columna. Localizar el generador del dolor es el primer paso de cualquier tratamiento serio.

Soy médico anestesiólogo con formación de posgrado en Medicina del Dolor e Intervencionismo, y en la consulta diaria veo que el paciente con dolor lumbar crónico llega, en promedio, mucho más tarde de lo que debería, después de meses o años de probar tratamientos sueltos sin un plan claro. Esa demora tiene un costo concreto: cuanto más se cronifica el cuadro, más cambios aparecen a nivel del sistema nervioso que hacen que el dolor sea más difícil de tratar. El tiempo, en dolor crónico, juega en contra.

Causas frecuentes

Síndrome facetario lumbar

Las articulaciones facetarias son pequeñas articulaciones a cada lado de la columna que permiten el movimiento entre las vértebras. Con el tiempo se desgastan y producen un dolor lumbar localizado, que empeora al estar parado mucho tiempo, al extender la espalda hacia atrás o al levantarse de una silla, y suele aliviar al sentarse o inclinarse hacia adelante. Es una causa muy frecuente —y subdiagnosticada— después de los 50 años. Le explico el dolor facetario y el bloqueo facetario acá →

Hernia de disco lumbar

Ocurre cuando el anillo fibroso del disco se debilita o se rompe y el núcleo se desplaza hacia afuera, comprimiendo generalmente una raíz nerviosa. El dolor típicamente irradia hacia la pierna, con hormigueos o adormecimiento. La mayor parte de las hernias lumbares sintomáticas mejora con tratamiento conservador bien hecho en un plazo de seis a doce semanas, y la gran mayoría se resuelve sin cirugía. Las opciones de tratamiento de la hernia de disco, por etapas →

Dolor sacroilíaco (sacroileítis)

La articulación sacroilíaca conecta el sacro con los huesos de la pelvis. Cuando se irrita o se desgasta produce un dolor lumbar muy bajo, hacia un lado, que empeora al estar sentado mucho tiempo o al levantarse de la silla, y que se confunde fácilmente con ciática o con dolor de cadera. Se estima que entre el 15 y el 30% de los dolores lumbares crónicos tienen un componente sacroilíaco importante. Cómo se reconoce y se trata la sacroileítis →

Canal estrecho lumbar (estenosis)

Es la reducción del diámetro del canal vertebral, generalmente por cambios degenerativos progresivos, más frecuente después de los 60 años. El cuadro típico es la claudicación neurógena: dolor o pesadez en las piernas al caminar, que obliga a parar, y que mejora al sentarse o inclinarse hacia adelante (el clásico alivio apoyado en el changuito del supermercado). Los tratamientos no quirúrgicos del canal estrecho →

Ciática

La ciática no es una enfermedad en sí misma sino un síntoma: un dolor que irradia desde la zona lumbar hacia la pierna siguiendo el recorrido del nervio ciático. Siempre es consecuencia de algo —una hernia, una estenosis, un síndrome del piramidal, una sacroileítis que la simula— y cada causa tiene su propio tratamiento. Por qué duele la ciática y cómo se diagnostica →

Cómo se trata: la escalera terapéutica

El tratamiento del dolor lumbar es escalonado. No se empieza por el procedimiento: se empieza por el diagnóstico y por lo más simple, y se avanza solo cuando hace falta.

Primer escalón: tratamiento conservador

Incluye reposo relativo (no absoluto: la inactividad prolongada empeora el cuadro), analgésicos y antiinflamatorios en esquemas pautados por períodos puntuales, relajantes musculares para las contracturas asociadas y, cuando hay irradiación con hormigueos, medicaciones específicas para dolor neuropático que no son antiinflamatorios y suelen funcionar mucho mejor en dolor crónico. La kinesiología es un pilar, con una condición: tiene que ser específica para la patología —no es lo mismo el trabajo para una hernia que para un canal estrecho o una sacroileítis— y guiada por un profesional que conozca el tratamiento del dolor lumbar.

Segundo escalón: el bloqueo diagnóstico

Cuando el dolor persiste, antes de indicar un procedimiento hay que confirmar de dónde viene. El bloqueo diagnóstico consiste en colocar una pequeña cantidad de anestésico local, guiado por imagen, exactamente sobre la estructura que sospechamos: los ramos mediales de las facetas, una raíz nerviosa, la articulación sacroilíaca. Si el dolor baja de forma marcada mientras dura el anestésico, eso confirma el origen. En el dolor facetario, este paso es el que más predice un buen resultado de la radiofrecuencia posterior, y saltearse el paso diagnóstico es una de las causas más frecuentes de tratamientos que no funcionan. En la articulación sacroilíaca, el bloqueo diagnóstico guiado por imagen es la prueba definitiva para confirmar el origen del dolor. Cuando el dolor es radicular, la indicación se apoya en el examen físico y una resonancia que explique el dolor. Un detalle que importa: la resonancia muestra "hallazgos" en una enorme proporción de adultos sin dolor, así que la imagen por sí sola no manda. Lo que manda es la correlación entre la clínica, el examen físico y el estudio.

Tercer escalón: el procedimiento según el origen

Confirmado el generador del dolor, el procedimiento se elige en consecuencia. Todos son ambulatorios y guiados por imagen:

• Origen facetario → radiofrecuencia facetaria lumbar. Aplica calor controlado sobre el ramo medial para interrumpir la señal de dolor de la faceta. Cuando funciona, el alivio suele durar entre seis meses y un año, a veces más, y el procedimiento se puede repetir si el dolor vuelve.
• Dolor radicular (hernia o canal estrecho) → bloqueo epidural lumbar. Deposita un corticoide con anestésico local cerca de la raíz nerviosa irritada para bajar la inflamación y calmar el dolor que baja por la pierna. La evidencia muestra un alivio de grado modesto a moderado, sobre todo en los primeros tres meses: una ventana de alivio que se aprovecha para avanzar con la kinesiología.
• Origen sacroilíaco → infiltración guiada por imagen. El bloqueo intraarticular sacroilíaco con anestésico y corticoide es la opción más efectiva en el corto y mediano plazo; cuando el alivio es bueno pero corto, la radiofrecuencia de los ramos laterales puede prolongarlo (6 a 18 meses).

Quiero ser claro con esto, porque es donde más se sobrevende: estos procedimientos tratan el dolor, no reparan la estructura. La artrosis o la hernia siguen ahí. Lo que buscamos es bajar el dolor para que usted se mueva, haga la rehabilitación y recupere su vida diaria. El procedimiento abre la puerta; el movimiento sostiene el resultado.

La cirugía, cuándo entra

La cirugía es una opción más dentro del abanico, con indicaciones específicas: déficit neurológico progresivo (debilidad muscular que avanza), síndrome de cauda equina —que es una urgencia quirúrgica— o dolor incapacitante que no responde a un tratamiento conservador bien hecho durante 8 a 12 semanas. La decisión se toma combinando los hallazgos de imagen, los síntomas, el examen físico y la respuesta al tratamiento previo, caso por caso. Cuando un caso necesita la mirada del cirujano, trabajamos en equipo: mi tarea es manejar bien el dolor en cada etapa del camino.

Cuándo consultar

En pocas palabras: si su dolor lumbar lleva más de tres meses, no cede con los analgésicos comunes, limita sus actividades diarias o irradia a la pierna con hormigueo o debilidad, una evaluación específica del dolor aporta valor. Y si toma antiinflamatorios todos los días desde hace más de un mes, esa es una señal en sí misma para consultar.

Le dedico un artículo completo a cuándo consultar y qué esperar de la primera consulta: Dolor lumbar crónico: cuándo consultar →

¿Dónde atiendo? Sedes en Buenos Aires

Atiendo en dos sedes: Hepta, en San Isidro (Av. Fondo de la Legua 577, Zona Norte) y CIAREC, en Villa Urquiza (Av. Monroe 4770, CABA). Recibo pacientes de toda la Zona Norte del Gran Buenos Aires y de la Ciudad de Buenos Aires, y también hago primeras consultas de forma virtual para orientarlo y organizar los pasos. Tel: (011) 5895-3260.

Dr. Mauricio Casarsa

Médico anestesiólogo. Formación de posgrado en Medicina del Dolor e Intervencionismo (UBA — Fundación Dolor; UNLP — CAIDBA). Staff del Hospital Alemán de Buenos Aires.

MN 137.756 · San Isidro · Villa Urquiza